한국에는 아름다운 자연유산과 철새 서식지가 많지만, 특히 철새들이 자주 찾는 자연 공간 4곳을 소개합니다. 각각 독특한 생태계와 경관을 자랑하며 자연과 철새의 아름다움을 즐기기에 완벽한 여행지입니다. 철새가 날아오르고 자연의 신비를 마음껏 체험할 수 있는 곳입니다.
창녕 우포늪, 천년의 역사가 깃든 생태의 보물
한국에는 아름다운 자연유산과 철새 서식지가 많지만, 특히 철새들이 자주 찾는 자연 공간 4곳을 소개합니다. 각각 독특한 생태계와 경관을 자랑하며 자연과 철새의 아름다움을 즐기기에 완벽한 여행지입니다. 철새가 날아오르고 자연의 신비를 마음껏 느낄 수 있는 곳, 우포늪은 경남 창녕군 열왕산 서쪽 기슭에서 발원한 토평천 중류에 형성된 강변 습지입니다. 창녕군 대합면 주매리, 이방면 안리, 유어면 대지리, 세진리 등 여러 마을에 걸쳐 있을 정도로 면적이 넓습니다. 담수 면적은 2,505,176㎢(757,800평방미터)이지만, 보호 습지 면적은 그 3배가 넘는 8,547,000㎢(258만 평방미터)에 달합니다.
우포늪에는 소처럼 생긴 우포따오기만 있는 것이 아닙니다. 비가 많이 오면 많은 나무를 타고 내려오는 목포벌(나무벌), 유난히 모래가 많은 사지벌(모래벌), 가장 작고 몸집이 작은 쪽빛벌을 통틀어 '우포늪'이라고 부릅니다. 토평천 외에도 대합천, 평지천, 초곡천 등이 유입되며, 여러 소하천과 합류하는 토평천은 우포늪에서 약 6km를 흘러 낙동강 본류에 합류합니다.
우포늪은 6,000여 년 전에 형성된 것으로 알려져 있습니다. 약 1만 5천 년 전 절정에 달했던 빙하가 녹기 시작하고 해수면이 점차 상승하면서 낙동강이 자주 범람했고, 그때마다 강물에 떠밀려온 모래가 퇴적되어 자연 제방을 만들고 그 안에 광활한 늪이 형성되었다고 합니다. 한편, 우포늪은 공룡의 시대인 중생대 백악기(약 1억 4천만 년 전)에 낙동강 유역의 급격한 해수면 상승과 지반 침하로 인해 만들어졌다는 설도 있습니다.
일제 강점기 이전까지 우포늪 인근에는 가항늪, 학암벌 등 많은 늪이 있었으나 1933년부터 우포늪 동편에 대형 제방을 쌓고 제방 주변을 개간하기 시작하면서 우포늪 주변의 늪은 면적이 크게 줄어들거나 아예 사라져 버렸습니다. 우포늪은 1933년 '창녕 고니 도래지'로 천연기념물로 처음 지정됐지만, 더 이상 고니가 찾지 않아 1973년 지정이 해제됐습니다. 이후 우포늪과 토평천 유역에 대규모 제방이 여러 차례 건설됐고, 사몰포와 용호 등 나머지 늪은 농경지로 바뀌었습니다.
살아 숨 쉬는 생명의 길, 우포늪을 걷다
우포늪의 아름다움과 되살아난 자연을 제대로 느끼려면 우포늪 생명길을 걸어야 합니다. 이 길은 긴 제방을 건너고, 잠수교 아래를 지나 숲길을 지나 갈대숲으로 들어가고, 출렁다리를 건너 다시 우포늪을 따라 걷는 길입니다. 철새와 텃새들이 모여 먹이를 먹는 모습, 고라니와 사슴 같은 포유류가 갑자기 나타났다가 섬광처럼 사라지는 모습도 볼 수 있습니다.
8.4km 길이의 우포늪 생명의 길을 완주하는 데는 약 3시간이 걸립니다. 우포늪을 포함한 4개의 늪을 모두 탐방할 수 있고, 가파르거나 위험한 구간이 없어 숨이 차는 구간이 없어 누구나 할 수 있는 걷기 코스입니다. 둘레길은 순환형으로 어디서 시작해도 출발점으로 돌아오지만, 주차장과 식당, 자전거 대여소 등 편의시설이 잘 갖춰져 있고 습지에 대해 배울 수 있는 다양한 자료와 체험 프로그램이 있는 우포늪생태관에서 시작하는 것이 가장 좋습니다.
생태센터에서 도보로 10분 정도 걸어가면 늦가을과 초봄에 '백조의 호수'로 변신하는 광활한 호수를 만날 수 있습니다. 크고 하얗고 우아한 자태를 뽐내는 천연기념물 큰고니가 호수 곳곳에서 먹이를 먹으며 휴식을 취하는데, 우포보다 사지포에 훨씬 더 많은 고니가 서식하고 있습니다. 사람의 활동이 드물어 사지포는 경계심이 많은 큰고니들에게 좋은 안식처가 되고 있으며, 올겨울에는 흰고니 사이에서 검은 고니가 월동하기도 했습니다.
3월에도 간간이 바람이 부는 우포늪은 새들의 천국입니다. 겨울을 나는 기러기, 청둥오리, 아직 북쪽으로 날아가지 않은 청둥오리, 왜가리와 중백로, 여름 철새인 흰뺨검둥오리, 쇠기러기, 논병아리, 가창오리, 민물오리 등이 이곳에서 쉬고, 잠자고, 먹이를 먹습니다. 우포늪을 터전으로 삼은 어부들을 종종 만날 수 있지만, 월동기에는 옆배를 타고 우포늪 수면 위를 활보하는 모습을 보기 어렵습니다. 늪에서는 나무배를 제외하고는 낚시가 금지되어 있기 때문입니다.
따오기, 우포늪 하늘을 다시 날다
한때 국민 동요로 불릴 정도로 인기를 끌었지만, 노래의 주인공인 타조는 1979년 비무장지대에서 관찰된 이후 우리나라에서 멸종되어 실제로 타조를 본 사람은 거의 없습니다.
창녕군은 오래전부터 타조를 다시 들여오기 위해 소박한 노력을 기울여 왔습니다. 군은 2005년부터 중국 내 새 서식지 조사를 시작으로 본격적인 새 복원 사업을 시작했고, 우포늪 조류복원센터가 준공된 지 나흘 만인 2008년 10월 13일, 후진타오 중국 국가주석이 기증한 첫 새 한 쌍이 도착했습니다. 이듬해 4월 첫 알을 낳아 새끼 2마리가 부화했고, 첫 부화에 성공한 지 10년 만인 2019년 5월 22일 40마리를 처음으로 야생에 방사했습니다. 현재까지 사육된 우포새의 수는 535마리에 달하며, 그중 240마리가 야생에 방사되었고 현재 283마리가 우포새복원센터에서 생활하고 있습니다.
재도입된 새들은 우포늪 주변 소나무 숲에서 둥지를 틀고 번식하고 있습니다. 4월과 5월의 번식기에는 솜털이 보송보송한 새끼들을 어렵지 않게 볼 수 있습니다. 센터는 예약을 통해 일반인에게 공개되지만 현재는 조류 인플루엔자 예방을 위해 일반인의 출입을 통제하고 있습니다.
센터 안으로 들어가지 못하더라도 입구 주변 논에서 민물새우와 작은 물고기를 먹이로 삼는 모습을 쉽게 볼 수 있고, 일부러 놀라게 하거나 소음을 크게 내지 않는 한 근처에 있는 사람들을 크게 경계하지 않는 것 같아 관찰하기는 어렵지 않습니다. 논이 적당히 넓고 먹이가 풍부해 따오기, 노랑부리저어새, 왜가리, 중대백로, 큰 기러기 등이 조화롭게 공존하고 있습니다. 평화와 평온함이 느껴지는 풍경에 마음이 편안해지고 건강한 생명력에 활력을 얻게 됩니다.